张角发觉事情败露，星夜举兵，提前起义。
太平道信徒头戴象征土德的黄巾，杀死各地官吏祭旗，纷纷响应。
张角自称“天公将军”，张宝自称“地公将军”，张梁自称“人公将军”，率领信徒们进行战斗，打了东汉朝廷一个措手不及。
冀州黄巾擒拿住了安平王刘续与甘陵王刘忠，冀州诸县望风归降；广阳黄巾击杀了幽州刺史郭勋；青徐二州黄巾攻破北海，四面出击；南阳黄巾张曼成打败太守，兵临宛城；颍川黄巾波才更是打到了荥阳附近，即将攻占储粮敖仓，一时势如破竹。
三月，皇帝拜何进为大将军，并大赦天下党人，解除党锢。
同时，皇帝下令各地流民只要回到原籍就不予追究，唯独张角兄弟必须治罪，又下诏公卿大臣提供马匹武器，推荐有军事才能的人共同抵御黄巾。
大儒卢植被任命为北中郎将，寒门出身而有战功的朱俊被任命为右中郎将，军人世家子弟皇甫嵩被任命为左中郎将，三支队伍分头出击，奔赴前线靖乱。
曹操也被拜为骑都尉，与皇甫嵩等人并肩作战。
侍御史王允被任命豫州刺史、下邳丞孙坚被任命为右中郎将佐军司马，往颍川支援。
朝廷另外启用曾经的党人羊续为庐江太守，议郎陶谦为徐州刺史，进行镇抚工作。
而涿郡一处桃园中，三位义士结拜兄弟，也投身于平乱报国的事业之中。
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